Начиная с середины I тыс. н.э. в Центральной Азии и Южной Сибири складываются две основные этнокультурные группировки – тюрки и подчинённые им в социальном отношении племена теле, силами кото­рых, по образному выражению [древнекитайского] источника, «тюрки геройствовали в пустынях севера». Племена теле занимали обширную террито­рию от Хангая до Тянь-Шаня. В источниках называется большое количество телеских племён, из которых наиболее крупными были уйгуры и сеяньто, оби­тавшие также в Монголии. Какие из других телеских племён находились на территории Саяно-Алтайского нагорья – неясно.
По сведениям рунических текстов VIII века, в Центральной Туве – по Енисею (Улуг-Хему) и Хемчику – жили чики. Западнее них располагались азы, причём упоминание «степных азов», как считает Н.А. Сердобов, позволяет предполагать наличие и группы «лесных азов», расселявшихся, возможно, во внутрен­них районах Горного Алтая, где на западе они граничили с карлуками. Трудно с полной определённостью сказать, входили ли племена, известные в руниче­ских текстах как чики и азы, в состав этнической общности теле, хотя это пред­ставляется наиболее вероятным.
***
Косвенным образом в пользу этого предполо­жения может служить наличие этнонима теле в названиях ряда групп алтайского (теленгиты, телеуты, телесы) и тувинского (телек) населения, генетическое родство которых со средневековой общностью теле доказано в работах Л.П. По­тапова. По мнению Л.Р. Кызласова, чики входили в состав гаогюйских (телеских) племён и были родственны карлукам Западного Алтая. Исходя из этих данных, можно предполагать, что в древнетюркское время территория Саяно-Алтайского на­горья (кроме Минусинской котловины, где жили енисейские кыргызы) была преимущественно населена племенами телеского происхождения, в социаль­ном отношении подчинённых орхонским тюркам, что не исключает прожива­ния здесь и иноэтнических групп населения.
***
Племена теле, слабо органи­зованные в социальном отношении, постоянно стремились к выходу из сложившейся системы протектората и созданию собственной государственно­сти. Ещё на заре тюркской истории, в конце V века, ими было создано хан­ство Гаогюй («Высокие телеги»), в 516 году разбитое жуань-жуанями. Второй по­пыткой телесцев освободиться от власти жуань-жуаней воспользовались тюр­ки, создавшие с их помощью Первый Тюркский каганат. С этого времени любое ослабление тюрков вызывало ответное выступление теле, создававших недол­говременные и непрочные этносоциальные объединения.
Так, в 605 году возникло Джунгарское телеское княжество, просуществовавшее немногим более 10 лет и разбитое западными тюрками. Ещё до гибели Первого Тюркского каганата многие телеские племена отделились от него и создали в 628 году под водитель­ством племени сеяньто Сеяньтоский каганат или государство тогуз-огузов («де­вять племён»), названное так по числу входивших в него этнических подразде­лений.
Государство тогуз-огузов просуществовало до 646 года, когда главную роль в конфедерации теле стали играть уйгуры, начавшие последовательную борь­бу за создание собственной государственности. Таким образом, тюрки и теле – две основные этнические дефиниции, кото­рые могут быть положены в основу определения археологической культуры горно-степных районов севера Центральной Азии. При этом создателем древ­нетюркского культурного комплекса, по всей вероятности, были тюрки, рас­пространившие своё влияние на соседние с ними телеские племена, а также другие народы Саяно-Алтайского нагорья.
***
С.Г. Кляшторный, Д.Г. Савинов. «Степные империи Евразии».
Nomads of the Great steppe