Gəncliyində bədəvi kimi köçəri həyat sürmüş, heç vaxt məktəbə getməmiş və təhsilini Qurandan almışdır. 1966-cı ildə böyük qardaşının yerinə Əbu-Dabinin hökmdarı təyin edilmişdir.

Yeni şeyx əmirliyi qaranlıq dövrlərdən çıxarmaq üçün ilk addımları atmış və müasir infrastruktur yaratmaq və yerli sakinləri maarifləndirmək üçün bir yol müəyyən etmişdir.

Şeyx Zayed əmirliklərin xalqlarını və digər hakim ailələri federasiyada birləşməyə inandırmağı bacarmışdır ki, bu da asan məsələ deyildi.
Digər əmirliklərin şeyxləri şübhəli və şübhə ilə yanaşırdılar, çünki federasiya onların şəxsi gücünü zəiflədəcəkdi.

Şeyx Zayedin nəhəng səylərindən sonra Birləşmiş Ərəb Əmirlikləri 2 dekabr 1971-ci ildə təsis edilmişdir.
Britaniya qoşunlarının geri çəkilməsindən sonra müstəqillik elan edən Bəhreyn və Qətər istisna olmaqla, bura yeddi Əmirlik daxil idi.
Bu transformasiyaların təməli müasir infrastrukturun yaradılması, dünyaya açıqlıq və yerli ərəblərin təhsili və təlimi idi. Şeyxin rəhbərliyi altında ərəb bədəviləri qəbilə həyat tərzindən dünyanın ən varlı dövlətlərindən birinə və qlobal sivilizasiyanın ən müasir nailiyyətlərini özündə cəmləşdirən iqtisadi modelə qədər əlamətdar bir səyahət etdilər.