В 218 году до н. э. Ганнибал Барка предпринял один из самых дерзких маневров в военной истории: он возглавил карфагенскую армию из Испании через Альпы в Италию, привзя с собой боевых слонов. Древние источники соглашаются в заголовке: Ганнибал пересёк горы со слонами, шокируя Рим появлением там, где не должно быть крупной вражеской армии
Марш был медленной катастрофой холода, высоты и засады. Когда армия поднималась на более узкие перевалы, враждебные горные племена атаковали колонны, растянутые вдоль Снег и ранний лёд сделали коварную основу; стайные животные поскользнулись, повозки сломались, и Инженерам Ганнибала пришлось расширять пути, восстанавливать участки дорог и расчищать скалы, чтобы армия могла вообще двигаться. В какой-то момент маршрут был перекрыт оползнем, заставив отчаянный ремонт и опасный объезд.
Слоны, скорее всего, североафриканские лесные слоны, меньше, чем более поздние военные слоны, стали одновременно обузой и символом. Удерживать их накормленными и спокойными в воздухе было жестоко тяжело, но их присутствие помогало запугать нападавших и поддерживать моральный дух: если слоны выдержали, то и мужчины.
К тому времени, как Ганнибал спустился в Италию, он потерял большую часть своей первоначальной силы, но психологическая победа была огромной. Рим столкнулся с полководцем, готовым рискнуть всем ради неожиданности. В течение нескольких недель Ганнибал начал кампанию, которая уничтожит римские армии у Требии, Трасименского озера и Канны — и началось с невозможного поднятия над облаками.